活塞泵靠活塞往復運動，使得泵腔工作容積周期變化，實現吸入和排出液體。由泵缸、活塞、進出水閥門、進出水管、連桿和傳動裝置組成。靠動力帶動活塞在泵缸內作往復運動。當活塞向上運動時，進水閥開啟，水進入泵缸，同時活塞上的水閥關閉，活塞上部的水隨活塞向上提升;當活塞向下運動時，進水閥關閉，活塞上的閥門開啟，同時使泵缸下腔的水壓入上腔，并升入出水管，如此反復進水和提升，使水不斷從出水管排出。 活塞泵分為單、雙作用式;單、雙、多缸式;臥、立、斜式;機動、手動、腳踏、畜力式。活塞泵的流量Q=0.71~6000米3/小時，排出壓力P2≤39.2兆帕，大多數情況下P2≤24.5兆帕。

活塞泵的流量是由泵缸直徑、活塞行程及活塞每分鐘的往復次數確定的;揚程取決于裝置管路特性，同一臺活塞泵流量不變，而揚程可隨著裝置管路特性變化。即揚程提高，而流量不變，只在高壓區，流量稍有減少。